La emisión de ácido isociánico (HNCO) no se limita al gas que expulsa una protoestrella: en la región L1157 también traza la parte más densa del filamento de gas y polvo del que surgió el sistema. El hallazgo, cartografiado con la cámara espectroscópica SEQUOIA del Gran Telescopio Milimétrico Alfonso Serrano (GTM), sostiene que los ingredientes necesarios para la síntesis de química orgánica compleja ya estaban establecidos en etapas muy tempranas de la formación estelar, incluso antes del calentamiento provocado por el nacimiento de la estrella o por las ondas de choque de los chorros de gas.
El equipo internacional liderado por astrónomos del Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE) aprovechó la sensibilidad del GTM para detectar señales débiles y resolver estructuras extendidas de emisión molecular que los grandes arreglos interferométricos de telescopios suelen filtrar y que los radiotelescopios de antena única más pequeños no captan con nitidez. “Este descubrimiento resalta la importancia del GTM en la detección de estructuras extendidas con emisión molecular débil”, señaló Arturo Iván Gómez Ruiz, investigador de la Secihti comisionado al INAOE y autor principal del estudio, quien añadió que las observaciones hacia L1157 “demuestran sin ambigüedad la relación entre la emisión de esta molécula y las partes más densas de la estructura filamentaria”.
El HNCO —descubierto en la Tierra en 1830 y en el medio interestelar en 1971— es un compuesto sin color, volátil y venenoso, presente en el smog urbano y el humo del cigarrillo, con riesgo para la salud pulmonar por su solubilidad en agua. En el plano astroquímico, en cambio, es el compuesto estable más simple que contiene hidrógeno, nitrógeno, carbono y oxígeno, los cuatro elementos más comunes de la química orgánica y la biología, por lo que se le atribuye potencial para formar aminoácidos, azúcares y nucleobases.
En corto: El artículo The L1157 filament as traced in HNCO by the LMT fue aceptado para publicación en Astronomy & Astrophysics, con participación de la coordinación de astrofísica del INAOE, el INAF-Observatorio Astrofísico de Arcetri (Italia), el Observatorio Astronómico Nacional de España y la Universidad de Massachusetts-Amherst. El GTM es operado por el INAOE y UMass con financiamiento binacional de la Secihti y la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos.